Rollespill brukes om mange ting, både dataspill og levende rollespill med kostymer. Her tenker vi først og fremst på «verbale rollespill», som et av de aller første rollespillene: Dungeons & Dragons. Disse kan minne litt om improviserte hørespill.
Til forskjell fra et hørespill er handlingen i rollespillet improvisert. Det finnes ikke noe manus, og ingen kan si på forhånd hva som vil skje i fortellingen. Som oftest har rollespill noen regler. Det er dette som gjør dem til spill, snarere enn ren lek. De fleste spill bruker terninger, noen bruker kort eller mynter.
Rollespill er et medium, som romaner, tegneserier, dataspill, tv eller film. Det som gjør rollespillet annerledes er at det er interaktivt.
På samme måte som fortellingene i mediene over kan også rollespillets fortellinger finne sted i en rekke ulike sjangre. Noen rollespill foregår i vår egen samtid, andre skildrer hardkokt krim på 50-tallet, reiser til det ytre rom eller fantasivirkeligheter som dem vi kjenner fra Ringenes Herre og Harry Potter.
I rollespill er de som spiller både fortelleren og publikum, en gruppe mennesker forteller sammen en historie til seg selv.